Container operators die op de boven-Rijn varen, verwachten dat een groot deel van de vloot vanaf volgende week niet meer voorbij de ondiepte bij Kaub in midden-Duitsland kan.
Ze zetten op bestemmingen als Basel en Mannheim nu al ongeveer twee keer zoveel schepen dan normaal in, omdat die door de extreem lage waterstand nog maar een zeer klein deel van het gebruikelijke aantal containers kunnen laden. De vervoersprijzen zullen daardoor nog verder oplopen.
Contargo, dat met een vaste vloot van rum dertig schepen de grootste speler op die markt is, huurt wekelijks rond de 25 schepen extra in om aan de vraag te kunnen voldoen. Met vandaag 66 cm Pegelstand Kaub, vlakbij de Lorelei, is de waterstand al zo laag dat het bedrijf geen vaste laagwatertoeslag meer hanteert, maar alleen nog ad hoc tarieven afgeeft. ‘En zelfs dan kunnen we in verband met de wisselende waterstand geen vervoersgarantie meer afgeven’, zegt operationeel manager Richard Ronteltap.
Bij de huidige waterstand bedraagt de werkelijk vaardiepte over de ‘drempel’ bij Kaub ongeveer 1,60 meter. Volgens het voorspellingsmodel Elwis van de Duitse vaarwegbeheerder WSV daalt de Pegelstand komende maandag tot 52 centimeter. Mogelijk zakt de waterstand in de loop van volgende week nog verder omdat er geen neerslag van betekenis wordt verwacht.
Ronteltap noemt het voorbeeld van een 135-meterschip met een effectieve capaciteit van 275 teu (332 nominaal), die bij Pegel Kaub 50 cm nog maar ongeveer 45 teu aan beladen containers kan vervoeren. Contargo werkt daarom nu al aan noodscenario om containers tussen Koblenz en Gustavsburg te gaan trucken, een traject van ruim honderd kilometer.
Bij de huidige waterstand kunnen de meeste schepen, afhankelijk van het ontwerp, nog wel over de ondiepte, maar vanaf circa 50 centimeter worden dat er steeds minder. Met een niveau van minder dan 50 centimeter gaat de waterstand in de richting van de laagste waterstand ooit. Die werd met 35 centimeter bereikt op 28 september 2003.
De huidige lage waterstand is al veruit de langste van de afgelopen decennia. Die begon medio juni en duurt dus al bijna vier maanden. Een periode van laagwater is in principe goed nieuw voor scheepseigenaren. Doordat de effectieve capaciteit van de vloot daalt, stijgen de prijzen. Die prijsstijging per vervoerde ton overtreft gewoonlijk de inkomstenderving als gevolg van het feit dat er per schip minder tonnen vervoerd kunnen worden.